Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встретил там Аннушку. Девушка была скромной, с добрым сердцем, и царь сразу ею увлёкся. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился мальчик. Сёстры Аннушки и её мачеха тоже перебрались во дворец, словно сама судьба им улыбнулась. Но вместо благодарности они захотели власти и начали строить козни.
Когда царь уехал по делам, они решили погубить царицу. Подменив донесение, они оклеветали Аннушку и её младенца перед Салтаном. Разгневанный царь велел ждать своего приезда, но это письмо тоже перехватили и заменили другим. В итоге несчастную царицу с сыном посадили в бочку, запаяли и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.