Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он сталкивается с неумолимым порядком, который с холодной методичностью насаждает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Её власть построена на жёстких правилах и расписании. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать эти, как ему кажется, бессмысленные ограничения. Он ищет способы внести оживление в унылую больничную рутину. Его дерзкий дух и жажда свободы постепенно заряжают остальных пациентов, пробуждая в них забытую волю. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и восстановить полный контроль над своим отделением.